4月11日，“映美杯”2018中國國際象棋甲級聯(lián)賽首站比賽在深圳市龍崗區(qū)拉開戰(zhàn)幕，在首輪爭奪中，天津隊以2.5：2.5弈和成都隊。出征新賽季，天津隊制定了“爭六沖三”的目標，穩(wěn)扎穩(wěn)打，賽出水平。天津與首輪對手成都隊勢均力敵，比賽中盡顯先手棋優(yōu)勢，王玥和馬拉霍夫分別戰(zhàn)勝李荻、趙元赫，李炎鎧打平劉冠初。女子方面略有遺憾，小將楚若桐執(zhí)黑，在賽末時間較緊的情況下未能控制住局面，不敵成都隊經(jīng)驗老到的外援，肖依依雖然現(xiàn)階段狀態(tài)和水平都高于本輪對手任肖伊，但對手利用白棋的先行之利，牢牢掌握住優(yōu)勢，并最終獲勝。

隨著中國棋手不斷進步，國際象棋甲級聯(lián)賽水平也在逐年提高，越來越多外國高手亮相賽場，也讓甲級聯(lián)賽的國際影響力不斷擴大，特別是傳統(tǒng)強隊上海隊、重慶隊的優(yōu)勢越來越突出，給天津隊帶來不小壓力。上賽季，天津隊位列第七，與前幾年相比，成績有所下滑，今年隊伍制定了“爭六沖三”的目標。主教練寧春紅分析：“上海和重慶兩隊整體實力均衡，沒有明顯短板，關鍵場次配以外援助陣，相信兩隊仍將是今年奪標最大熱門，這種情況下，在爭奪前三的道路上，北京隊、山東隊、成都隊、杭州隊將是天津隊的有力競爭者。”

今年的聯(lián)賽，天津隊陣容在女外援上有所調(diào)整，由格魯吉亞外援霍特娜什維利代替上賽季加盟的前世界棋后斯坦芳諾娃，霍特娜什維利等級分保持在2600左右，在女選手中位居前列。男外援依然是有天津隊定海神針之稱的俄羅斯名將馬拉霍夫。其他本土隊員沒有變化，男棋手由老將王玥領銜三位95后小將李炎鎧、戴常人、褚偉超，女隊員是肖依依和楚若桐。

天津隊老將王玥近年來表現(xiàn)中規(guī)中矩，起到了穩(wěn)定軍心的作用，是隊內(nèi)的靈魂人物，目前等級分為2690，仍排在男子前列。另外三位男隊員等級分均在2500左右，處于中游。寧春紅認為：“李炎鎧特點是狀態(tài)較為穩(wěn)定，不會有太失常的表現(xiàn)，但下棋力度稍弱。戴常人則沖勁兒很強，可同時也暴露出發(fā)揮不夠穩(wěn)定的弱點。褚偉超天賦很高，16歲便在智力運動會中拿過兩次冠軍，頗具名氣，很早獲得國際大師稱號，但隨后的成績出現(xiàn)停滯，目前還在調(diào)整狀態(tài)中?！迸臃矫妫ひ酪乐饾u走向成熟，經(jīng)過去年的歷練，她的等級分提高了80多分，并且還有很大提升空間，已經(jīng)成為天津隊的主要戰(zhàn)將。2001年出生的小將楚若桐頗具天賦，有靈氣、有初生牛犢不怕虎的沖勁兒，是天津隊頗有潛力的后備人才。